2.5 Millones de Cristianos Visitaron Israel en 2019. ¿Volverán Después del COVID?

Donna Jollay ha perdido $3 millones y miles de clientes desde el inicio de la crisis de COVID-19.

"Estamos llegando a un punto de quiebre", dijo el propietario de Jerusalem Tours International a The Jerusalem Post.

Jollay compró su empresa, especializada en turismo cristiano, seis meses antes del inicio de la pandemia. Dijo que tiene al menos seis grupos que ha reprogramado cinco veces desde marzo de 2020.

"Estamos viendo que la gente pierde la esperanza", dijo. "Se están rindiendo. Solo puedes ser rechazado durante tanto tiempo por la persona que amas hasta que digas que no está destinado a serlo".

Antes de la crisis de COVID-19, los visitantes cristianos inundaron Israel para visitar los lugares sobre los que leen en la Biblia, conectarse con su historia y experimentar una visión del futuro, cuando la mayoría cree que Jesús regresará y marcará el comienzo de una era mesiánica que comienza en Tierra Santa.

Pero desde la pandemia, todo el turismo, incluido el turismo cristiano, se ha secado por completo.

El primer ministro Naftali Bennett y los ministerios de Salud y Turismo aprobaron un plan el jueves 21 de octubre para permitir que los turistas vacunados y recuperados ingresen al país a partir del 1 de noviembre, a pesar de una revelación de que al menos un puñado de casos de la nueva variante AY4.2 han ingresado a Israel en los últimos días. Pero incluso cuando el gobierno aprueba el plan para abrir las puertas del aeropuerto Ben-Gurion una vez más a los viajeros individuales, no está claro si los cristianos, que solían representar el mayor porcentaje de turistas anuales, volverán de la manera que los operadores turísticos seguramente esperan.

En perspectiva, antes del COVID, Israel había alcanzado los 4,5 millones de turistas al año, de los cuales 2,5 millones o el 55% eran cristianos, según datos publicados por el Ministerio de Turismo a finales de 2019.

La mayoría (84%) visitó Jerusalén, y el 65% Tel Aviv, así como muchos lugares sagrados en todo Israel, desde el río Jordán hasta los asentamientos de Cisjordania que llaman el "corazón bíblico", hogar de la antigua Shiloh, ciudad del Tabernáculo, por ejemplo.

En mayo de 2021, cuando Israel lanzó por primera vez un programa piloto para dejar entrar a pequeños grupos de turistas vacunados, el primero en aterrizar en el país fue un grupo de 12 cristianos dirigidos por Tom Zelt de la Iglesia Príncipe de Paz en Fremon, California. Los viajeros eran estudiantes del Seminario Concordia en Missouri, que los visitaban como parte de su programa de estudio.

Pero fueron pocos y distantes entre sí, ya que las reglas de viaje del coronavirus de Israel han mantenido a raya a la gran mayoría de los visitantes. El gobierno prometió en junio, julio y nuevamente este mes abrir el país a turistas individuales, pero no se había hecho ningún anuncio formal hasta el jueves. Y en el comunicado de la Oficina del Primer Ministro ya se destacó que el plan "se actualizaría de acuerdo con los desarrollos y el descubrimiento de nuevas variantes".

Con los cristianos evangélicos, la situación es aún más compleja.

Los evangélicos son los menos propensos a ser vacunados que cualquier otro grupo cristiano en los Estados Unidos, según datos reportados por el Pew Research Center.

Solo el 57% de los protestantes evangélicos blancos han recibido al menos una dosis de la vacuna, informó Pew a principios de este mes, en comparación con el 82% de los adultos católicos, el 73% de los blancos no evangélicos y el 70% de los protestantes negros.

Los cristianos a menudo han sido las personas que vienen a apoyar a Israel durante sus tiempos más difíciles. Se presentaron en solidaridad durante la Segunda Intifada, y han volado al país y se dirigieron hacia el sur para conectarse con sus hermanos y hermanas israelíes durante las guerras con Hamas.

"Están dispuestos a dar su ser y sus vidas para apoyar a Israel", dijo Jollay. "Es una situación muy difícil y triste para los evangélicos entender: ¿Por qué Israel no los toma en consideración cuando son los mayores promotores, siendo que vienen cuando nadie más viene?" (JPost/ Noticias VPI)

"Dios, te pedimos que protejas a Israel del Coronavirus y permitas que los viajeros vengan y experimenten la hermosa cultura y fe de Tu pueblo".