2,5 Miljoen Christenen Bezochten Israël in 2019. Zullen ze Terugkeren na COVID?

Donna Jollay heeft sinds het begin van de COVID-19-crisis $ 3 miljoen en duizenden klanten verloren.

"We bereiken een breekpunt", vertelde de eigenaar van Jerusalem Tours International aan The Jerusalem Post.

Jollay kocht haar bedrijf, dat gespecialiseerd is in christelijk toerisme, zes maanden voor het begin van de pandemie. Ze zei dat ze ten minste zes groepen heeft die ze sinds maart 2020 vijf keer heeft verplaatst.

"We zien dat mensen de hoop verliezen", zei ze. “Ze geven het op. Je kunt maar zo lang worden afgewezen door degene van wie je houdt, totdat je zegt dat het niet de bedoeling is."

Vóór de COVID-19-crisis overspoelden christelijke bezoekers Israël om de plaatsen te bezoeken waarover ze in de Bijbel lezen, contact te maken met hun geschiedenis en een glimp op te vangen van de toekomst – wanneer de meesten geloven dat Jezus zal terugkeren en een messiaans tijdperk zal inluiden dat begint in de Heilige Land.

Maar sinds de pandemie is al het toerisme – inclusief het christelijke toerisme – volledig opgedroogd.

Premier Naftali Bennett en de ministeries van Volksgezondheid en Toerisme keurden op donderdag 21 oktober een plan goed om gevaccineerde en herstelde toeristen het land toe te laten vanaf 1 november, ondanks een onthulling dat ten minste een handvol gevallen van de nieuwe AY4.2-variant de afgelopen dagen Israël zijn binnengekomen. Maar zelfs als de regering het plan goedkeurt om de poorten van Ben-Gurion Airport opnieuw te openen voor individuele reizigers, is het onduidelijk of christenen, die vroeger het grootste percentage jaarlijkse toeristen voor hun rekening namen, zullen terugkeren zoals touroperators zeker hoop.

Ter perspectief: vóór COVID had Israël 4,5 miljoen toeristen per jaar bereikt, van wie 2,5 miljoen of 55% christenen waren, volgens gegevens die eind 2019 door het Ministerie van Toerisme zijn vrijgegeven.

De meerderheid (84%) bezocht Jeruzalem en 65% Tel Aviv, evenals vele heilige plaatsen in heel Israël, van de rivier de Jordaan tot de nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever die ze het "Bijbelse hartland" noemen - de thuisbasis van het oude Silo, de stad van de Tabernakel , bijvoorbeeld.

In mei 2021, toen Israël voor het eerst een proefprogramma lanceerde om kleine groepen gevaccineerde toeristen binnen te laten, was de eerste die in het land landde een groep van 12 christenen onder leiding van Tom Zelt van de Prince of Peace Church in Fremon, Californië. De reizigers waren studenten van het Concordia Seminary in Missouri en bezochten ze als onderdeel van hun studieprogramma.

Maar ze waren er maar met heel weinig, aangezien de Israëlische reisregels voor het coronavirus de overgrote meerderheid van de bezoekers op afstand hebben gehouden. De regering beloofde in juni, juli en opnieuw deze maand om het land open te stellen voor individuele toeristen, maar tot donderdag was er geen formele aankondiging gedaan. En in de release van het kabinet van de premier werd al benadrukt dat het plan "zou worden aangepast aan de ontwikkelingen en de ontdekking van nieuwe varianten."

Bij evangelische christenen is de situatie nog ingewikkelder.

Volgens gegevens van het Pew Research Center hebben evangelische mensen de minste kans om te worden gevaccineerd van enige andere christelijke groepering in de Verenigde Staten.

Slechts 57% van de blanke evangelische protestanten heeft ten minste één dosis van het vaccin gekregen, meldde Pew eerder deze maand, vergeleken met 82% van de katholieke volwassenen, 73% van de blanke niet-evangelische en 70% van de zwarte protestanten.

Christenen zijn vaak de mensen geweest die Israël komen steunen in de moeilijkste tijden. Ze kwamen solidair opdagen tijdens de Tweede Intifada en zijn het land binnengevlogen en naar het zuiden afgereisd om contact te leggen met hun Israëlische broeders en zusters tijdens oorlogen met Hamas.

"Ze zijn bereid om zichzelf en hun leven af te leggen om Israël te steunen", zei Jollay. “Het is een zeer moeilijke en trieste situatie voor de evangelische om te begrijpen: waarom houdt Israël geen rekening met hen als ze de grootste supporters zijn, als ze komen als er niemand anders komt?” (JPost / VFI-nieuws)

"God, we vragen U om Israël te beschermen tegen het Coronavirus en reizigers toe te staan de prachtige cultuur en het geloof van Uw volk te komen ervaren."